（原文发表于9月17日，作者为ESPN的专家团，文章内容不代表译者观点）
2020年12月，随着球馆内球迷数量的减少，向球队老板们提供的信贷额度和贷款不断增加，NBA总裁亚当-萧华表示，联盟将在近20年后再次审视扩军的想法。在他提出这一想法后的三年多时间里，随着人们的殷切期望，整个行业已经发展起来。潜在的所有权集团一直在悄悄地筹集资金，有两家公司宣布计划在拉斯维加斯新建场馆，勒布朗-詹姆斯也公开表示希望入主一支NBA球队。
今年6月的NBA总决赛上，萧华进一步点燃了扩军的火焰。他说，在去年与球员们达成新的劳资协议，并在今年7月敲定新的全美电视转播协议后，扩军计划将提上日程。上周在纽约举行的年度秋季理事会上，萧华提供了最新消息，并表示联盟将在“新赛季的某个时间点”讨论扩军问题，但现在还不是时候。那么，究竟是什么时间点？在哪里讨论？和哪些人讨论？如何讨论？NBA内部人士Tim Bontemps、Kevin Pelton和Brian Windhorst通过与NBA内外消息源的沟通，分享了所有的最新情报，介绍了这一复杂的、即将改变联盟的事件可能会如何发展。
NBA何时才能真正拥有一支或多支新球队？
这是一个不稳定、不确定的过程。NBA上一次宣布扩军是在2002年，夏洛特山猫于2004年10月正式参与NBA的比赛。但这并不是一个合适的参照，因为当时联盟并没有考虑其他城市，而且这是要取代一支搬迁走的球队（黄蜂在那一年搬到了新奥尔良），于是整个过程推进得很快。
由于目前萧华尚未完全承诺要扩军，甚至连开始扩军的时间表都没有确定，双方（联盟消息人士和正在组建竞标方的团队）都将目标锁定在2027-28赛季。虽然从2026-27赛季开始扩军并非不可能，但目前看起来不太现实。这似乎将会是一个漫长的过程，尤其是对于那些等待有新球队到来的城市球迷来说。整个过程将分为几个阶段：联盟决定是否扩军、选择城市、在潜在的大规模竞标过程中选择所有权集团，以及允许新球队建立基础设施。
为什么要现在扩军？
过去的几年里，NBA的理事们一直在非正式地讨论这个问题，而且很可能在不久的将来正式讨论这个问题。扩军问题归根结底是一个经济层面的问题，核心问题是引入新球队并稀释集体收入（即媒体转播权）份额的短期和长期回报是否都是值得的。
目前，NBA所有球队拥有联盟3.3%的股份，并相应地分享数十亿美元的收入。将这一数字分摊到32支球队中，分摊比例略有减少，但几十年计算下来，这些小百分数却意味着巨大的金额。另一方面，扩军费（新的所有权集团直接向现有的所有权集团支付的费用）可能会给球队带来高额的短期意外之财，而且扩军还可以增加联盟的影响力和整体球迷基础，这可能会产生积极的长期影响。
所以，扩军会发生吗？
有两个关键因素可能会使扩军问题的天平发生倾斜。首先，球队的估值正处于爆发期，森林狼在2021年以15亿美元的估值被出售（尽管这笔交易仍在进行中）。此后的三年中，有三支球队的售价超过了30亿美元，其中就包括2023年以40亿美元出售的太阳。目前，凯尔特人正在出售，有迹象表明，他们可能会创下NBA球队的最高售价纪录，目前保持这一纪录的是马特-伊什比亚收购太阳。联盟消息人士称，这可能会进一步重置市场，这也是NBA决定放慢扩军步伐、等待凯尔特人被出售的一个因素。按照这样的价格，两支新的扩军球队可能会给联盟带来超过100亿美元的净收入，这意味着每支球队在新球队加入联盟时都会收到一张超过3亿美元的支票。这自然是一个诱人的提议，也远远超出了萧华早在2020年改变扩军立场时的预期。
根据潜在竞标过程的时间跨度以及全球经济等变量，为两支球队预测100亿美元的价格甚至可能是保守的。此外，随着NBA在今年夏天签下了未来11年里总价760亿美元的新转播协议，任何对共享收入流被轻度稀释的担忧都会减少。不过，这并不意味着扩军一定会发生，至少有一些球队老板对扩军是否具有长远的经济意义持怀疑态度。
扩军费对工资帽有影响吗？
没有，扩军费是直接支付给现有球队老板们的，这也是扩军对他们有潜在吸引力的原因之一。
球员们对此事有发言权吗？
是否扩军的决定权在NBA理事会手中，理事会必须通过投票决定是否增加两支新球队。虽然全美篮球运动员协会在某些事情上有发言权，例如，可能会缩短赛程，但增加球队并不是其中之一。消息人士透露，增加30个工作岗位（如果包括双向合同，则为36个）的想法是球员工会非常赞成的。
哪些城市会得到新球队？
很长一段时间以来，西雅图和拉斯维加斯一直被认为是领跑者，但这并不意味着NBA一定会选择它们。
选择西雅图的理由？
自2008年超音速搬迁至俄克拉荷马以来，西雅图一直是没有NBA球队的城市里市场最大的，而在此期间，由于联盟最新转播合作伙伴亚马逊引领的科技热潮，从职业体育的角度来看，西雅图变得更具吸引力。
多年来，NBA重返西雅图的问题在于一直缺少一个可以替代KeyArena球馆（原超音速主场）的场地，联盟认为KeyArena球馆的不足是超音速搬走的部分原因。这种情况在2021年发生了改变，翻新后的Climate Pledge Arena球馆已经作为NHL克拉肯队和WNBA风暴队的主场进行扩建。
尽管超音速队已经离开西雅图16年之久，但他们仍然深受球迷喜爱，那些在加里-佩顿和肖恩-坎普率领的1996年NBA总决赛球队中成长起来的球迷已经有了自己的家庭。一个由球迷领导的新团体“西雅图NBA球迷”将于下周举办活动，展示这座城市支持超音速2.0的潜力。
选择拉斯维加斯的理由？
在过去一代人的眼里，“罪恶之城”拉斯维加斯已经成为NBA非官方的第31座城市，一年一度的拉斯维加斯夏季联赛在过去十年间发展成为NBA版的动漫展，每年七月都会吸引数十万球迷前来观看。此外，拉斯维加斯现在还是联盟新设立的“阿联酋NBA杯”（以前只称为季中赛）冠军赛的年度主办地。
从体育角度来看，拉斯维加斯近年来也是一座人气爆棚的城市，NFL突袭者队从奥克兰来到这里，WNBA王牌队从圣安东尼奥来到这里，黄金骑士队作为扩军球队加入了NHL，如果John Fisher（运动家队老板）能成功的话，MLB的运动家队最终也会从奥克兰来到这里。因此，拉斯维加斯很自然地成为与西雅图并列的第二个潜在NBA扩军城市。
还有其他城市可以尝试获得一支新球队吗？
在我们接触过的联盟和球队消息人士中，普遍认为西雅图和拉斯维加斯是两支新扩军球队的合理落脚点，但这并不意味着这一过程不会出现波折。如果还有其他城市加入进来，最有可能的就是墨西哥城。
作为北美人口最多的城市（2022年数据为超过2200万人），自1992年以来，NBA已在这座城市进行过33场常规赛，除美国本土和加拿大以外最多。此外，墨西哥城还拥有发展联盟的墨西哥城队长篮球队，在这里扩军能够帮助联盟打开拉丁美洲市场。不过，墨西哥城想要拥有一支全职NBA球队还有很多困难需要克服。
过去，蒙特利尔和不列颠哥伦比亚省的温哥华等城市，以及密苏里州的堪萨斯城和肯塔基州的路易斯维尔等城市都曾被提出过获得NBA球队的可能性，这两个城市都已经拥有了NBA级别的场馆。其他有可能成为球队主场的城市，如加利福尼亚州的圣何塞和得克萨斯州的奥斯汀，则遇到了与其他球队竞争市场的问题，圣何塞的对手是金州勇士，奥斯汀的对手是圣安东尼奥马刺，马刺已经在那里开始打常规赛了。
西雅图球队的潜在股东有谁？
由大股东Samantha Holloway和她的父亲（集团创始人David Bonderman）领导的克拉肯（NHL球队）所有权集团一直在为竞标做准备，该集团与NBA关系密切。自2002年凯尔特人出售以来，David Bonderman一直是凯尔特人所有权集团的成员，而亚马逊公司首席执行官Andy Jassy和前超音速队老板Barry Ackerley的儿子们也是克拉肯所有权集团的成员。
Samantha Holloway在今年5月份写给克拉肯队季票持有者的一封信中表示，该组织正在组建“一个母品牌，它将保护克拉肯品牌，并为其他重大机遇做好准备”。克拉肯队有望在不久的将来正式宣布成立母公司，其模式与Vulcan Sports（NBA开拓者队和NFL西雅图海鹰队的所有权集团）类似。此外，据知情人士透露，他们还聘请了长期担任NBA高管的西雅图人Rick Welts担任顾问。Rick Welts近些年担任过勇士的总裁，他的名人堂生涯始于超音速队，最初是一名球童。
据知情人士透露，Chris Hansen是另一位潜在所有权集团的领导者，该集团曾在2013年提出想收购国王并将其迁往西雅图，但被联盟理事会否决。Chris Hansen曾强调，超音速的回归是他努力的主要目标，他仍愿意协助任何最终成功的西雅图竞标者。
西雅图的球队会是西雅图超音速吗？他们会保留球队2008年之前的历史吗？
简而言之，当然！此前，雷霆的所有权集团与西雅图之间达成的协议解决了球队场馆租赁的诉讼，并允许球队迁往俄克拉荷马。该协议规定，超音速这一名称以及所有相关的logo、配色和商标将无偿转让给获准在翻新后的KeyArena球馆打球的新NBA球队的所有权集团。该协议还规定了双方共享超音速队历史的条款，包括球队1979年的总冠军奖杯和退役的球衣。
NBA官方将两支球队的历史结合在一起。但是，雷霆并没有在俄克拉荷马为超音速悬挂任何旗帜，他们也没有在媒体采访中强调任何超音速的数据。例如，雷霆将拉塞尔-威斯布鲁克列为球队队史的助攻王，而不是加里-佩顿。消息人士透露，如果有球队重返西雅图，雷霆将会把超音速的历史让回给西雅图，就像2014年夏洛特山猫改名为黄蜂时，夏洛特黄蜂收回了新奥尔良时期的那段球队历史一样。
拉斯维加斯球队的潜在股东会有谁？
这里有一个非常显眼的名字，那就是勒布朗-詹姆斯。近十年来，勒布朗-詹姆斯一直公开表示，他希望与迈克尔-乔丹一样，从历史巨星转变为球队管理者，成为NBA的真正股东。詹姆斯的场外投资决策，包括在凯尔特人、匹兹堡企鹅队和利物浦足球俱乐部所有权集团芬威体育公司的股权中占有一席之地，都是出于这一考虑。
詹姆斯继续与John Henry、Gerry Cardinale等财大气粗的体育投资人发展合作伙伴关系，他们可能成为竞购扩军球队的合作伙伴。去年，詹姆斯前往沙特阿拉伯，会见了王室成员兼王国文化部部长Badr bin Abdullah Al Saud。近年来，沙特人一直在投资西方体育。2022年，NBA为主权财富基金投资球队多达20%的股份扫清了障碍。
无论是在拉斯维加斯打表演赛，还是在拉斯维加斯首次举办的NBA杯上获得MVP，抑或是跟随美国国家队在那里打球，詹姆斯都经常谈到他希望在拉斯维加斯拥有一支扩军球队。NBA有一条规定，现役球员不能拥有一支球队的股权。2001年，乔丹复出后被迫放弃他在奇才的股份时，就出现了这一规定。联盟消息人士称，由于扩军进程尚未开始，所以还没有具体讨论过相关的规则，包括这一条。也就是说，如果下一届扩军的球队将在2027-28赛季开始运作，那么这正好与詹姆斯目前和湖人的合同到期时间相吻合，詹姆斯目前与湖人的合同将持续到2026-27赛季。
据知情人士透露，前雄鹿老板Marc Lasry正在组建一个所有权集团，以竞标拉斯维加斯潜在的扩军球队，该集团包括WNBA传奇人物坎迪斯-帕克等人。消息人士称，还有其他所有权集团也在探讨竞购拉斯维加斯和西雅图球队的可能性，不过在NBA真正启动这一进程并明确球队的购买价格之前，可能任何人都不会正式宣布感兴趣。
如果两支球队都算在西部，那对联盟的分区会有什么影响？
假设西雅图和拉斯维加斯获得两支新球队，它们都将进入西部联盟。这就意味着东部将有15支球队，西部将有17支球队，这就需要有一支球队从西部转到东部来平衡局面，这很可能最终取决于三支球队：森林狼、鹈鹕和灰熊。
鹈鹕和灰熊是西部联盟里最东部的球队，但他们距离西部联盟的几支球队（彼此、得克萨斯州的三支球队和雷霆）都很近。森林狼则在稍远一点的西部，地理位置更为偏僻。按飞行里程计算，森林狼距离西部联盟最近的对手是掘金（680英里）。相比之下，森林狼飞往五个东部城市（雄鹿、公牛、步行者、活塞和骑士）的航程比这更短，另外还有一个和飞往掘金里程完全相同的城市（猛龙）。要决定谁会东迁，很可能是一场旷日持久的争论，但上述这些事实似乎使森林狼成为最合理的选择。
扩军会对NBA的季后赛赛制产生什么影响？NBA杯呢？
至于季后赛，增加到32支球队应该不会有什么变化。东西部都可能会增加一支球队，同样的规则也可以延续到扩军后的联盟。10支球队将有资格参加季后赛席位的争夺，其中6支直接晋级，4支进入附加赛。
不过，增加到32支球队可能会给“阿联酋NBA杯”带来积极的变化。目前，联盟将比赛的小组赛分成六个小组，每组五支球队，这意味着NBA无法让每支球队都在小组赛的最后一天进行比赛，因为每个小组的球队数量都是奇数。如果有32支球队，NBA就可以照搬世界杯32支球队的赛制：八个小组，每组四支球队，每组组内对阵一次（或两次，取决于联盟希望小组赛进行多久）。然后，NBA可以让16支球队晋级淘汰赛，取每个小组的前两名（就像世界杯那样），也可以让每个小组的冠军晋级，采用与现在相同的四分之一决赛、半决赛、决赛的赛制。
原文：Multiple Contributors
编译：李太白